这座古城叫作临安，今天我们也叫它建水。建水的城建史有一千多年，最早可追溯至南诏国时期。明代将临安府治从通海移至建水，并在原土城基础上拓地改建砖城，是为临安卫城，从此奠定了它滇南政治、军事、经济、文化、交通中心的地位。

昔日的临安古城，城周六里城墙高二丈五尺，四门有城楼，楼为三层，各高四丈，可惜南北西三城楼皆毁于战火，唯有东门朝阳楼，虽历经多次战乱和地震，仍旧巍然屹立，成为滇南重镇留存的标志。

今天的建水古城沿袭着当年的格局，东南西北四座城门围合而成一座长方形城池，朝阳北路、朝阳南路、清远路三条街道环绕城外。城中一条临安路横贯东西，与南北向的武庙街、北正街、翰林街相交，组成交通干线，30多条古老的街巷、550多座传统民居遍布其中。

如果说朝阳楼是古城是标志，那么文庙则是古城的心脏。建水文庙始建于元代，规模仅次于山东曲阜孔庙，以庙为学，开启了建水的教育先河。清代先后建立了崇正、焕文、崇文、曲江四个行院，境内人才辈出。当时建水有“临半榜”之称，冠绝云南，一时有“文献名邦”、“滇南邹鲁”的美誉。

除文庙以外，还有朱家花园、指林寺、土主庙、玉皇阁及崇文塔、学政考棚、天君庙、临安府署等。古寺古庙、民居大院、古井群落、城门牌坊、古代行政机构等历史遗存50余处，从前便有“三箭之地一寺，五箭之隔一庙”的说法，被誉为“古建筑博物馆”和“古民居博物馆”。

古城的古井散落在大街小巷，既有单眼井，也有二眼、三眼、四眼相连并存的，甚至还有十二眼井。最有名的非西门大板井莫属，它号称“滇南第一井”。用大板井水做古城人爱吃的豆腐，其质鲜嫩口感香酥，用它榨云南特产米线，则精细滑软。

东井，也叫醴泉，它是县城有文字记载最古老的水井，至今已有700多岁了。东井出水旺盛，泉水冬温夏凉，清冽甜润，是古城最古老的甜水井，若用该井的水在建水紫陶壶内泡茶，可谓茶色清醇，香味极佳。

建水紫陶又名滇南琼玉，它体如铁、声如罄、明如水、亮如镜，是“中国四大名陶”之国家级非物质文化遗产，而今依然活跃在人们的日常生活之中。