长江干流历史悠久，支流众多，水量丰富，常年不结冰。数千条支流通航里程7万公里，机动船舶可通航航道约3万公里。同时，干流与大海相通，不仅有利于盆地与沿海地区的联系，还可以与国外进行经贸往来，被称为黄金水道。

发源于青藏高原唐古拉主峰西南侧。干流从青藏高原向东蜿蜒，经过青海省、西藏自治区、四川省、云南省、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省和上海，在上海流入东海。它有6300公里长。盆地面积180多万平方公里，占全国面积的五分之一。